“护士”在现代医疗过程中，扮演着举足轻重的角色。护士除了是医生的助手外，亦是病人在接受治疗过程中重要的照料者和关怀者，为病人提供合适的护理，观察病人的身心变化，让他们可以安心接受治疗。
香港养和医院首届护士毕业生
早年，在中国的医疗体系中，“护士”的职责一般由家中的女眷承担。与西方医院体系不同，中国人患病时，多是在家中接受治疗和休养，所以护理病人的工作由家中的女性担当。“护士”作为一种职业，是随着西方医学在中国的发展被引入的。以香港为例，“护士”专业发展可以追溯到19世纪下半叶，那时香港已有西医医院，但这些医院缺乏护士，对病人的护理亦较为忽视。从当时医官的报告来看，1850年，虽然建立了一所公立医院，但院中照顾病人的工作是由华人工人负责，他们没有接受过专业的护理训练。
上世纪那打素医院外景
直至1887年，伦敦传道会在华人何启的资助下，开办了雅丽氏纪念医院。雅丽氏纪念医院为香港华人提供免费的西医治疗，推动西医在香港的发展。华人妇女关太在雅丽氏纪念医院任护士长，关太即关黎氏——华人牙医关元昌的妻子，懂得英语。她任护士长期间，培训了另一名华人黄太担任其助手。不过，这里所谓的培训并不正规，缺乏卫生常识的教授。后来，关太因健康理由离职，伦敦传道会委派接受专业护理训练的史蒂芬夫人（H.Stevens）到港，接任雅丽氏纪念医院的护士长之职。
史蒂芬夫人到任后，在雅丽氏纪念医院和其“姐妹医院”那打素医院开设正式护士训练课程，对香港护理业产生了深远的影响。她让华人有机会接触西方的护理专业，为西医在香港长远发展打下了良好的基础。首位接受训练的见习护士是华人妇女阿桂，后来她还前往英国接受妇产科的训练。不过，由于华人对“护士”的认识不多并且受到传统观念影响，所以报读见习护士专业的人数有限，至1897年仅为4人。
除了委派培训，港英当局还直接从英国聘请护士长到香港，在医院提供专业的护理服务。至1895年，医院共聘请了9名英国护士长。她们实行三班制，在正常情况下运作良好，但若其中一人请假或离职，即出现工作量增加、人手不足的问题。这种情况在当时十分常见，因为根据合约规定，护士长在完成为期6年的合约后，将享有半年的有薪假期，所以医院实际上长期面对护士长不足的问题。护士长们也常投诉休假的时间太短。她们在休假时通常返回英国，而如果扣除往返的交通时间，她们实质上只能在英国逗留4个月。
于是，港英当局开始训练18至19岁的本地欧亚混血女孩担任护士，月薪为5元，以暂时代替休假的护士长，协助其他护士长工作。这样不仅可以减省人力成本，而且欧亚混血女孩一般都懂英语和中文，可以方便与病人沟通。再者，训练本地的护士，从长远看有利于香港医疗体制的发展。但部分医护官员和英国护士长却反对在港训练护士，他们认为当地医院设施不足，未能给予见习护士足够的训练。她们的护理资格和水准，都不及英国的护士，所以必须在英国护士长的监督下工作，故此不能减少从英国聘请护士长的数目。而且，从薪金角度看，给私人护士的酬金相对较高，可能导致一些受训的欧亚混血女孩中途停学，或者毕业了也未必愿意留在公立医院工作。
最终，港英当局在1895年5月批准了训练本地护士的计划。首位见习护士是一名欧洲药商的遗孀，其后共有16名见习护士接受训练，但只有5人继续学习。其中，仅3人完成了3年的实习，她们中的1名为华人，后在港当私人护士，另外2名为英国人，分别前往伦敦深造及前往马尼拉从事护理工作。虽然见习护士流失率高，但港英当局仍然继续开办护士训练课程，以便在将来增加香港护士的数目，并增加这些女孩的就业机会。同时，为了吸引护士留任，当局决定根据年资加薪和升职，同时改革护士的训练课程，提升护士的专业资格，还提供护士宿舍，以吸引更多人从事护理行业。
1929年，何妙龄女士（伍廷芳夫人，第二排左七）为护士毕业生颁授证书时的合照。
踏入20世纪，香港本地护士人数渐渐增多，充实了香港的医疗体系。例如，在1911年，雅丽氏纪念医院与那打素医院共4名见习护士毕业，其中2人获港英当局聘用，1人任私人护士，1人在东华医院当护士（此人是东华医院首位华人女护士）。随着护士增多，雅丽氏纪念医院于1912年兴建护士宿舍，以便招收更多的见习护士。而且，医院训练将护士课程与助产士课程结合，护士受训2年后，再前往妇产科医院接受助产士的训练。如在1915年，雅丽氏纪念医院共有16名见习护士受训，其中8人接受了妇产科训练。到1931年，医院有25名见习护士受训，其中6人是妇产科护士，19人是普通科护士。
当时，也有男士从事护理工作，但人数不多。1922年的何妙龄医院报告指出，医院迫切需要男护士——那时香港的护理工作深受中国传统观念影响，“男女授受不亲”的观念难以打破，导致华人妇女不肯照顾陌生的男性病人，而男性病人也不愿接受女护士的帮助。然而，懂得英语的华人男性可以在港从商，赚取更多的金钱，很少有人选择从事护理工作。加上华人医院同样急需男性护士，而那些男性护士不需要经过培训就可以入职，薪金又比何妙龄医院的高，所以何妙龄医院要聘用受训的男护士极为困难。
至1931年，香港通过了《护士登记条例》，成立了护士局负责执行此条例。条例规定，凡在港执业的护士，均须登记，而其资料如实习的医院、毕业日期等，将会在《香港宪报》刊登。护士局负责审核申请者的资格，及惩罚未经登记就执业的护士，以此提升护士的素质，提高香港的护理水平，使病人的生命更有保障。
从1934年和1937年《香港宪报》刊登的注册护士的资料，可以发现香港的护士人数增加，从1934年的214名护士，增加到1937年的254名。从事护士工作的男性人数也有所增加，如1934年只有16名男护士，至1937年增至18名，但总体占比仍很低。大部分注册的护士都是在港英当局的医院、雅丽氏联合医院、广华医院和东华医院接受训练，也有一部分在私人医院接受训练，如养和医院和山顶医院。在注册的护士中，除了在港受训的之外，还有在广州、加拿大、英国、澳洲等地受训再前往香港执业的护士。
作者：罗婉娴（香港浸会大学历史系）编辑：于颖责任编辑：单颖文