美国成人教育家马尔科姆诺尔斯(Malcolm S. Knowles)提倡学习应划分为儿童学习和成人学习，而训练儿童和训练成人则有很大的区别。
儿童因为阅历较前，分辨力差，他们所学的内容就像海绵吸水一样不加选择，不管谁清洁于否，照收不误。
成人由于人生经验较为丰富，思想比较复杂，对学习的要求，无论是学习的内容、教学的方法、学习的目的以及能否达到、怎样达到等，都要经过仔细辨别和思考。成人对学习的要求和期望较高。因此，了解成人学习的特点，对于加强培训的效果，将大有裨益。
概括起来，成人学习有以下特点。
1、成人必须想学才能学。
强烈的自我学习愿望是学习的最好动力。常常听学员这样说："没办法，使企业硬要我来的。"如果是这样的动力，那么效果肯定不会好。所以作为培训师，激发学员兴趣和动力是有效培训的第一步。 2、成人只学他们认为需要学的东西。
成人学习具有很强的目的性，如果是他迫切需要的，他们会乐意去学习，这是其学习的主要动力之一。尤其是对于现实联系密切的知识和技能更能引起成人的注意，即学即用，能立即解决其实际工作中遇到的难题，有效性体现较快。
3、成人在学习中喜欢运用过去的经验。
成人拥有丰富的经验，喜欢用新的知识与旧的经验作比较。年纪越大，对新生事物、新观念的接受态度就越谨慎，这时学习的抗拒力就大。培训师灌输的越多，溢出得也就越多。就像弹簧，压力越大，反弹力也越大。这时，拥有一个开放的学习心态，也就是我们常说的“空杯心态”是非常重要的。
4、成人喜欢在做中学
人把人的五种感官和实践(do),形象的比喻为通向大脑的六个通道，而这其中又以实践和视觉最为重要。所以，英国有句谚语：“If I tell you,you will forget;If I show to you,you will remember;If I do with you ,you will shure understand.”也就是说：你听见了会忘记，你看见了就记住了，你做了就明白了。听——看——做，是学习的最佳的结合。
5、成人在非正式的环境中学习最有效。
成人喜欢受到尊重和别人重视，成人比小孩的自尊心更强，更要“面子”，在众人面前喜欢听到积极和肯定的评价。如果在轻松、愉悦和友爱的环境下学习，心灵的开放度更高，更易于接受，效果更好。
6、成人需要借助不同的学习手段。
在整个学习过程中，多途径的信息传递，能使感官得到更多样化的刺激，使学员对所学习的知识有全方位的了解，更加深印象。所以，在培训的全过程中，综合运用案例、经历、游戏、录像、图片、演练等效果会更好。
