永新姓许，叫和子。她有一副金嗓子，特别爱唱歌。县里的鸨母看她长的好，又喜欢唱歌，便哄骗她妈妈，说知县大人托她寻找会唱歌的女孩子，为朝廷培养人才。和子也想去县城，她妈妈因家寒，想着将来孩子能出息，便答应了。
鸨母对和子倒也上心，不但请人细心教授，还精心打扮。随着年龄增长，和子不但人越长越水灵，名声也一天比一天大，很多富商贵人都想出重金梳拢她，倒是鸨母怕她伤了嗓子，只让她表演陪客，坚决不许委身挼客。
县里新来的知县也听过和子唱歌，被她悠扬婉转的歌声所打动。这位知县从长安来，知道皇宫正在招慕歌女，充实宜春院。这宜春院是专供皇帝和大臣们观赏歌舞的地方，同时还招待外邦使臣和各国来京的客商。这位知县就想，要是把和子献给皇上，他肯定能平步青云，升官发财。于是，便将她叫到跟前，仔细询问她的身世。得知她未曾接客，更是欣喜。
这个县令叫郑奕农，正是而立之年，生得五官端正、风度翩翩，他在一路护送和子到京城的途中，关心体贴，和子也看他温顺和暖、玉树临人，两人之间产生了微妙的感情，却不敢越雷池半步。
韦青是当朝的金吾将军，他的姐姐是唐玄宗的宠妃。这个县令是韦青的内亲，县令先带和子带到韦青的府里。韦青一见和子，便被她的美貌所吸引，及至听到她的歌声，更是如获至宝，连声夸赞县令是伯乐。仗着自己是皇亲便屡屡勾引她，和子也想摆脱掉风尘女子的身伤，也要紧攀韦青这棵大树。但韦青的夫人，却派了两个丫环来监视她。
韦青请来一位有名的乐工，弹奏《长命西河女》，让和子躲在屏风后听，待那人弹完后，和子便熟练地弹出了这首曲子，在伴唱的过程中还纠正了曲中错误的地方，充分显示了她过人的音乐天才。这件事情，让韦青更加欣赏爱慕她，他们两人暗渡陈仓，成就了好事。
唐朝音乐家李龟年，曾多次听过和子唱歌，指出她的不足之处，教给她正确的练声及歌唱技巧，告诉她要用心、用情去唱。李龟年常进皇宫，就趁机向皇上推荐和子，说和子音色甜美、功力深厚、金嗓子，唐玄宗听后便下旨召和子进宫，韦青很是不舍，却又不敢违抗圣旨，只得忍痛送她进宫。
和子进宫后，玄宗命她唱歌，她一开口便如黄莺吟呜、余音袅袅，如天籁之音，让玄宗刮目相看，加上高力士和李龟年在旁边推波助澜、极力夸赞，当晚，玄宗便宠幸了她。和子由烟花之女一下跃为才人，也竭力奉承。玄宗说:“朕赐你一个好听的名字——就叫永新吧。”从此，和子就改名为永新。高力士、李龟年深知后宫嫔妃争宠厉害，经常对她说:“你要以艺邀宠，切忌以色侍人，要少喝酒，以免伤了嗓子。”永新一一记下。
玄宗非常喜欢听她唱歌，每逢佳节和月朗星稀之时，便会让她引吭高歌，由著名笛师李漠为她伴奏。她经过李龟年的指导，唱歌的技能已入佳境，唱到高昂激越之处，笛膜都会被震裂。
开元二十五年元宵节，长安举行盛会，玄宗当日在五凤楼前检阅，那日聚集了数万人，黑压压一片，人声鼎沸，各地来献艺的歌声被嘈杂声遮盖，根本听不见。玄宗大怒，欲下令停演，高力士对玄宗说:“圣上，不如让永新登楼演唱一曲，或可止住喧哗。”玄宗允准。永新上台唱了一首《燕歌行》，歌声慷慨激昂，声穿云霄，台下人被她的歌声吸引，或振臂高呼，或呜咽落泪。她又唱了两首歌，跳了一段剑舞，台下观众掌声、叫好声不绝，许多人想拜她为师。玄宗很高兴，这也激起了韦妃的妒忌，趁机发难:“圣上何不赐永新一杯御洒，以示恩宠。”刚唱跳结束，喝酒最易坏嗓子，可永新又不敢不喝皇上赐的酒。
从那之后，永新的嗓子日渐衰退，李龟年劝她急流勇退，见好就收。
恰好玄宗又先宠梅妃，后又专宠杨贵妃，导致奸宦干政，朝政荒废，引发了安史之乱。趁安史大军打进长安混乱之时，永新逃出皇宫，仓惶向南奔逃。
有一天，永新在柳荫下歇息，心中忧愁，不由唱起来，歌声悲伤哀切。岸边停泊的一艘官船里走出一位大人，高声呼喊:“永新娘子！”永新凝眸望去，原来是叫郑奕农的县官，郑对她说:“我一听歌声就猜是你，没想到能在此相遇，快请到我船中一叙。”永新见到熟人，也分外亲切，当即上了船。他们互相叙说了各自的境况，郑听了永新离开皇宫后的遭遇，不由长叹:唉！都怨我呀”永新说:“大人何错之有？没有大人，我哪能进入皇宫，侍奉皇上啊！你的恩情我无以为报啊！”他们本就互有情意，此次相遇，便重续旧情，男欢女爱，解了一番相思意。
官船有天泊于岳州城外，那晚，月朗星稀，郑与永新在船头饮酒赏月，郑对永新说让她唱一曲助兴，永新也不推托，展喉高歌，对月吟唱。便见一艘小船迎面划来，船上一人高呼:“和子！”到了跟前，他们一看，原来是韦青。长安城破之时，他们全家只有他一个人逃了出来，躲在这里。
三人相见都很高兴，他们在一起畅谈家事、国事。独有永新既感到愧对韦青，又感激郑亦农难中相救，夹在他们两人之间很是为难。便对他们说:“妾本是风尘女子，蒙二位相救，难报大人恩情，就让我再唱一曲，表达我的感恩之情吧:
妾本烟花女，
恩情实难酬。
今日随水逝，
来世共白头。
唱罢，随跳入水中，一代才女顺水而逝，令人叹息、惋惜。