1940年，在一个夜黑风高夜、杀人放火天的夜晚，英国国家煤炭管理局的官员火急火燎跑到剑桥大学去找一个人。
深更半夜的，他们跑到剑桥大学去找什么人？！
原来，当时正是英国工业革命的高潮时期。大家都知道，工业生产需要能源。当时的能源可不是现在的天然气，也不是石油，而是煤炭。
当时，火车需要煤炭，轮船需要煤炭，工厂发电需要煤炭……而英国的煤炭公司却生产不出足够的煤炭来供应市场。
怎么办？作为煤炭行业的政府管理部门，英国国家煤炭管理局不得不跑到剑桥大学的卡文迪什实验室去找高人来帮忙。
而卡文迪什实验室是什么实验室？它是当时世界上著名的物理实验室，著名的物理学家爱因斯坦就在那里工作。
英国国家煤炭管理局想去找的人，是格雷·瑞文斯，他是一个机械物理学家。他们认为，英国的煤炭之所以不够用，就是因为生产设备落后，生产不出足够多的煤炭。格雷·瑞文斯是研究机械的，他应该有办法。
当他们请格雷·瑞文斯和他们一起到煤炭公司去调研时，格雷·瑞文斯发现，生产煤炭的挖掘机已经是非常先进，他们的盾构机已经是世界领先了，为什么生产出来的煤炭还不能满足市场需求？问题到底出在哪里？
格雷·瑞文斯教授下到矿井里面去调研。
他发现，工人们工作的积极性不高，绩效考评没有用好，管理人员素质低下，和煤炭工作关系很差，等等。
原来，英国生产不出足够的煤炭，不是机器问题，而是管理问题！
既来之，则安之，英国国家煤炭管理局的官员让格雷·瑞文斯帮他们寻找对策。
格雷·瑞文斯是物理学家，他又不是管理专家，怎么办？！
他把煤炭生产公司的高层人员召集在一起讨论，寻找提高煤炭生产的对策。
在讨论的时候，格雷·瑞文斯发现，这些公司高管，官僚习气严重，决策存在问题，解决问题的能力不足。
于是乎，他把他在卡文迪什实验室里的那套讨论问题的方法拿到煤炭公司老总的会议上来应用。大家知道，卡文迪什实验室是一个科学实验室，讲的是科学，以实验结果为准，以数据为准，而不是以实验室的领导为准，他们提倡科学、民主的讨论氛围。在卡文迪什实验室，那里只相信科学实验结果，不相信权威，更没有官僚。平等，民主，建设性对话，那是科学实验必须具备的品质。
他把这些理念，带到煤炭公司老总们的培训上来。
他们在一起讨论，并制定了煤炭公司改进管理工作的方案，让公司老总们回去执行。
过了一段时间，公司老总们发现在执行的过程中有一些问题，于是大家又聚在一起讨论，群策群力，一起寻找答案。
有一些做得好的公司，他们分享了管理工人的办法。
瑞文斯发现，这种而对不确定的管理问题，最好的办法就是通过结构化研讨，群策群力，把问题解决。
同时，这种研讨，还克服了以往英国煤炭管理局对煤炭公司高管的培训中存在的问题，既培训一使用两张皮的现象。这种学完就能用的理念，契合了当时美国的一个教育学家，也就是约翰杜威，他的实用教育理论正在全世界流行。
格雷·瑞文斯把实用主义也移植到对煤炭公司高级管理人员的培训中。
当时的大卫库博的经验主义也相当流行，瑞文斯也把经验主义用在公司高管的培训中，让他们分享自己的成功经验和教训。
这套培训系统，让英国的煤炭产量当年增长了105%。
就这样，他建立起一整套的煤炭公司高管培训体系和流程。这就是行动学习的前身。
由于格雷·瑞文斯的突出贡献，1946-1954，他任英国国家煤炭管理局煤炭理事会教育培训的负责人，并首次在企业里成功实施行动学习法。
但是，格雷·瑞文斯想把这套培训体系和方法移植到其它企业中，其它企业却不鸟他。
1965年, 格雷·瑞文斯受比利时邀请，到比利时进行行动学习推广。经过他使用这套行动学习法培训，当年比利时的煤炭产量增加了102%。在比利时，格雷·瑞文斯不仅把行动学习应用在煤炭企业上，更是在其他行业上得到应用。
后来，他又到又到德国推销他的行动学习法。再后来，他的行动学习传到美国。美国通用电器公司的CEO杰克·韦尔奇很是看中格雷·瑞文斯的行动学习，并把它应用在高级经理管理培训中。美国通用电器公司得益于瑞文斯的行动学习，成为了世界大型跨国公司。
2005年，正是中国对外开放的高潮时期，大量的中国官员到国外培训学习，比如，到新加坡、美国、英国、日本、澳大利亚等，学习西方先进的经验。这时，中国和德国搞了一个“中德行动学习合作项目”，把行动学习引入中国。
刚开始的时候，是中组部用在干部培训中，拿广西、浙江等十几个省市拿来做试点。在中国，第一个使用行动学习进行高层培训的是中粮集团。在高校中，是东南理工大学率先引入，应用在MBA课程中。
现在，行动学习已经在中国开花结果。
那么，什么是行动学习呢？
行动学习就是一个组织里的领导者，就管理实践中存在的重要问题组成团队，在现有知识和经验（结构化知识）的基础上，通过一系列的研讨手段来寻找解决方案并付诸行动，在实施过程中不断优化方案，进而实现领导者和组织能力的提升，达到共同发展的认知与发展的共同过程。
这种神奇的学习方法，它的基本理论是什么呢？有2个方面：
- 基于卡文迪什物理实验室里平等、民主的讨论氛围。
- 基于约翰·杜威实用主义。
行动学习具体能干什么呢？
- 解决组织中遇到的管理难题。
- 提高领导者的管理能力。
它的具体操作是：
面对不确定的组织管理问题，通过结构化研究，大家群策群力，集思广益，拿出行动方案并付诸执行。
- 找出管理中存在的问题，发现问题，澄清问题。
- 组成研究团队。
- 对问题进行质疑和反思。
- 通过研讨学习提升领导者的管理水平。
- 提出解决的对策和方案。
- 付诸行动。
现在，行动学习在中国，已经实现了本土化发现，特别是在广西，行动学习得到前所未有的创新和发展。