近日，编程猫宣布完成新一轮3亿元融资，截至这轮融资编程猫平台用户为200万，入驻国内外公立校3000多所。
从2015年开始进入少儿编程领域，编程猫试水编程领域的方式与众多玩家相似——切入培训行业。但随着时间慢慢后移，它却慢慢走向了不同的路。在创始人李天驰的口中，培训业务甚至变成了编程猫的“历史遗留问题"。
发展近四年，李天驰试图讲一个更大胆的故事：先让你学会编程技术——培训，再给你提供低门槛的创作工具——开发工具，最后，做成一个亿级的开发者平台，让全民驾驭这个在未来世界或许是必备技能的技术。
引入AI老师，缓解师资匮乏问题
2015年，少儿编程在国内刚刚起步，一些公司也在此时涌现，像编玩边学、阿尔法营等都是在这一时期进入市场。看到了这一市场机遇，李天驰和联合创始人孙悦临毕业前辍学回国，创办了编程猫。“当时编程在国外其实已经发展到一定阶段，但在国内还处于萌芽阶段”，李天驰说：“我们就想要抓住这一次的时间窗口。”
李天驰从很小就开始接触编程，研究生主修的也是人机交互与设计专业，编程猫是他的第三个创业项目，此前两次创业都是教育类相关创业项目。在一次去爱尔兰参加活动时，他接触到了“编程一小时”这个活动，他发现很多国家都已经在推动，但中国却几乎没人在做。
李天驰当时判断，这是一个快速发展的市场，但也要考虑到是否会碰到好未来，新东方等教育巨头的拦截。“这点也很重要，像做英语和数学等学科就很容易碰到他们，”李天驰说，“我们觉得是一个很好的蓝海市场，可以快速发展，而且巨头暂时不会投入太多精力。”
编程猫最初也是从培训切入市场。李天驰告诉芥末堆，当时少儿编程市场处于极其早期的阶段，即使是从培训切入这个领域都很难。
2014-2018年少儿编程百度搜索指数
“当时市场渗透率极低，随之而来的就是学校、家长、学生对这个问题的认识不深入。所以，在开展业务时，问题都会随着渗透率太低而来。与英语相比，就不会有人问什么是英语，为什么要学习英语，学了英语有什么用。”李天驰说，“这也是创业以来遇到的最大困难。”
与传统的编程教育课程逻辑不同，编程猫的课程是用编程来教授学科知识，上课时也没有真人老师，而是学生通过自适应学习，与模拟老师的对话来学习知识。在上课时，学生与对话框里的IP形象猫老祖对话，接受委托人发来的任务，从控制界面完成任务。当然，会有真人老师进行辅助教学。
李天驰认为，不用真人老师，是因为编程猫不是服务型企业；做AI老师，是因为想解决师资匮乏的问题。此外，一对一客单价高，但规模不经济，有可能做一单赔一单；一对多教学效果无法保证也是其考虑因素。
联合创始人孙悦认为，造成这些问题的主要原因是，当下少儿编程的师资问题与八十年代英语普及时的师资问题相似。家长端有学习少儿编程的需求，但市场上缺乏课程、师资和配套的培训体系，大学也没有相应的编程教育专业。
编程教师稀缺几乎是世界各国在普及计算机科学时遇到的最大瓶颈，因为面临着和高薪IT行业抢人的压力。这无疑会影响到前期的教学效果以及机构后期的规模化扩张。为了解决这一问题，很多机构从不同角度尝试。对于技术相对简单些的图形化编程，心理学背景、教育学背景等的人都会成为一些机构的教师人选；编玩边学则是选择专门建立自己的教师培训中心，并构建了从招新、培训、到留人的师资体系；主打线下的小码王，教师都有软件工程师背景，但这也造成了其极高的人力成本。
与上述不同，编程猫则是选择了引入AI老师。孙悦介绍，面临英语方面师资不足的问题，很多人就会通过听录音带去学习。而今天，编程猫的AI老师其实就类似于以前的录音带，哪怕不听老师讲，学生听录音带也可以学习。编程猫把AI引进来，本质上就是对录音带进行了升级，AI老师是提升老师教学标准化服务的一个工具，辅助老师能够更好的开展教学。
不过，此前李天驰在一次采访中表示，虽然编程猫现在能够实现根据简单的上下文语义进行自动搜索，但是更深层次的答疑还很难实现。因为数据量比较少，机器学习的能力比较弱，所以要不断积累数据，通过人工把学生在每节课遇到的问题建立模型，然后进行机器学习。
猫老祖通过机器学习可以进行迭代，像其3D图形化编程平台已经迭代了数百次。此外，电脑处理不了的问题会由真人老师干预，这些干预会成为AI新的信息源。
开发编程工具，用户体验是关键因素
目前市场上多数公司运用图形化编程进行教学，一般是通过Scratch 或对Scratch 进行二次开发，还有就是基于 Web 的可视化编程工具 Blockly。
最早，编程猫也是使用Scratch作为教学工具，后来根据用户的需求和反馈多次调整，最终决定自己开发。“最初就是感觉当时市场上的编程工具不好用。比如 Scratch 基于 Flash 运行、无法在移动端分享，Blockly 缺少互动界面等。” 李天驰说，“当时就想，我们自己是不是可以做一款更好用的工具呢。”
此外，2015年时，市场上做编程工具的人很少，像Scratch这些工具也都是很少人在负责维护。如果编程猫投入几百个工程师去研发，快速更迭建立壁垒，这就具备很大的优势。其天使投资人傅盛也比较熟悉工具的变现之道，也曾提出可以先研发工具，获取流量，然后后期通过流量变现。
至此，编程猫先后投入数百位工程师开发和迭代其图形化编程平台。目前，编程猫自主研发了适用于6-16岁少儿的编程工具矩阵，包括2D、3D图形化编程工具、可转换图形化编程语言的python代码、编程工具Wood编辑器等。此外，近期也发布了其移动端编程工具Nemo。
同样是编程工具，谈及与Scratch等工具的区别，李天驰表示，工具只有易用性和用户体验的区别，编程猫做了很多技术底层的工作，但这些对用户来说是不可见的，所以技术一定是体现在产品体验上，展现出来的效果就是用户用起来很好用。
比如，编程猫的工具规避了Scratch和Blockly一些不足，支持 Web 端以及 App 端的运行。其此次发布Nemo虽然只是手机上一个App，但通过简单的积木块的堆叠，就可以实现编故事，做动画等功能，让孩子实现随时随地编程。
削弱培训业务，向B端输出工具和内容
经过近两年的发展，编程市场逐渐打开。家长的问题也从“编程是什么？”逐渐转变为“怎么学？”，再到“参加哪类比赛好？”培训机构方面，早期玩家拿到的融资额度也越来越大，这一赛道的布局也变得多了起来。同时，在素质教育的政策吹风下，不少地区已将编程放入必修课程或是招生加分项，编程教育在公立校里，也变成了“香饽饽”。
在这种情况下，2017年，编程猫调整战略，以向机构、公立校输出工具和内容为主营业务，并逐渐削减其培训业务。
“很多时候企业并不是想做一件事情就能做，还要考虑当时的发展条件。早期，大家对于学习编程都还没有概念，选择什么编程工具就更无从谈起。此外，企业也需要去验证自己的产品、业务发展情况等。”李天驰笑着说，“培训业务其实我们的‘历史遗留问题’，但没办法，企业必须要经历这整个的生长过程。”据了解，目前编程猫的培训业务营收占据20%-30%的比例。
目前，编程猫主要通过与学校、培训机构、硬件厂商等进行合作。编程猫免费为学校提供编程平台和内容，并会组织老师进行线下培训和线上答疑。同时，学校也可以购买相关的增值服务。编程猫已入驻国内外公立院校3000余所。
对于培训机构，编程猫会根据其需要为其提供工具、课程、师资培训等，合作的方式为学费分成。此外，编程猫也会与一些硬件厂商合作，主要推广其编程工具和内容。比如编程猫和优必选合作推出人形智能教育机器人Alpha Ebot，与猎豹移动联合打造家庭智能终端儿童陪伴机器人豹豹龙等。
2018年，编程猫将会进一步弱化培训业务，将全面开放合作作为其战略重心。比如，编程猫与江西师范类院校合作，共建编程教育专业，解决欠发达地区的师资问题等。
未来：将打造亿级开发者平台
编程猫到底在做什么？如何定义编程猫？编程猫未来会是一个怎样的形态？
孙悦曾公开表示，编程猫希望做出一个比Scratch更好，更适合教育场景，更方便从业者、老师、学校去使用的工具。希望为教育机构做一个一键接入的编程教育小图标，打造整个体系比较开源的状态。比如一家机构如果接入编程猫，就可以获得编程教育所有基础支持，包括老师培养、选址、在线教育获客等。
李天驰告诉芥末堆，最初很多人认为编程猫就是培训机构，其实编程猫是一家技术公司，甚至可以说是一家游戏公司。
编程猫最初是通过”社区+平台+课程“的模式促进其产品在家长和学生间的传播，即编程猫向用户免费提供图形化编程平台，学生完成自己的编程作品后，家长可以将孩子的作品朋友圈；同时，学生也可以将作品发布到编程猫社区中，供学生们交流。
现在，编程猫是一个小朋友会在上面写小说、创作动画的地方，还会写王者荣耀、喜羊羊等游戏，以至于曾有机构认为其是面向05后、10后的B站。李天驰向芥末堆展示，编程猫把创作分为绘画、音乐、编程等几个维度，让孩子使用这些素材去讲故事、去创作自己的作品。这样，这些小孩就形成了网络学习的秩序，编程猫就变成了他们的创作平台，而他们就是未来的开发者。
“我们强调小说，强调漫画，我们自己也制作了自己的动漫。”李天驰告诉芥末堆，“很多人以为游戏化学习就是简单画个图案，其实游戏IP很难打造，背后需要一整套体系去支撑。”
编程猫平台的学生作品
此前，也曾有机构从业者表示担忧，编程猫后期如果推出硬件产品，开设线下教学点，打造硬件编程结合、线上线下联动的综合体，势必会对当下的机器人教育机构等造成威胁。对此，李天驰表示，编程猫自己不会做硬件，也不会切入线下培训。
“我们认为编程是一个跟英语一样大的市场。英语是最大的存量市场，编程是最大的增量市场。所以这个市场参与的人越多，就能把市场蛋糕做得越大，编程猫就成为大家的助手，让大家更好地从事编程教学工作。”李天驰说。
未来一到两年，编程猫会深耕在工具，并在全球市场推广其少儿编程工具。编程猫要做的是从教育切入，打造一个拥有超级大的用户量的编程语言，以及操作系统，最终成为一个亿级的开发者平台。目前，编程猫公司大概有600人，近400人负责研发，包括教学研发、内容研发、技术研发等。
经过近两年的发展，少儿编程市场经历了从“培训起家”到各企业模式逐渐分化的过程，即机构在线上线下、应用提分、用已有的工具还是自己开发工具等方面进行分化，而不同的定位势必将对其后期的战略布局产生影响。此外，随着不少地区将编程放入必修课程或是招生加分项，编程教育在公立校里，也变成了“香饽饽”。在今年，随着红杉资本，高瓴资本等顶级资本的入局，网易、猎豹等科技公司介入，编程领域也早已不再是天使轮的蓝海市场，即将步入跑马圈地的第二阶段。