在已经过去的2020年，在线教育一跃成为备受瞩目的焦点。
“无论你原来是不是认可在线教育，这已经变成事实了，至少有了一个可能性。”小叶子音乐教育创始人叶滨说道，回顾2020年，“空中课堂”的普及也加速了家长和学生对素质教育在线化的认识，“这是最大的一个改变，也是打开了很大的一扇门。”
在更名为“小叶子音乐教育”之前，长达七年的时间里，“The ONE智能音乐教育”一直是这家公司的对外名片，同时也是当时其主打产品The ONE智能钢琴的名字。
以硬件为载体的音乐启蒙，是很长一段时间内人们对The ONE的印象。2019年2月，公司正式更名并推出AI陪练产品，开启了另一扇大门。小叶子目前主营业务为智能钢琴、真人1对1陪练、AI陪练三项，其中陪练业务约占整体业务的三分之二。
叶滨用“逆风翻盘”来形容属于小叶子的2020：11月公司单月营收超亿元，低价课转化率从5%提升至30%，公司团队规模翻倍，且已经实现了首单盈利，单位运营利润（UE）为正。回到2019年初，以智能硬件起家的小叶子决定All in AI陪练之时，没有人知道这场“赌局”的结果会是什么。
从学琴到练琴
“The ONE是个在线教育公司。”叶滨从创立之初就这样进行自我介绍，在他看来，智能钢琴是音乐启蒙教育的载体，而不是核心。彼时，陈向东刚刚离开新东方成立跟谁学，作为互联网巨头的百度上线作业帮开始测试，在线教育市场方兴未艾。
2014年，第一款The ONE智能钢琴推向市场，并在接下来的两年中不断推陈出新，通过与钢琴配套的APP，可以满足从智能跟弹、自由练习到在线课程的学习需求。
The ONE智能钢琴面向的人群大多是零基础的“入门级小白”，应对的是学琴的问题。据《经济学人》报道，中国大约有4000万儿童正在学钢琴。学琴的孩子，练琴是是刚需。好未来董事长张邦鑫谈起素质教育的拓展边界，曾经以钢琴陪练的发展潜力为例，“教钢琴的市场假设有100亿，陪练市场可能有1000亿”。
叶滨也意识到，练钢琴就像写作业一样，是每天要做的事情。成为下一个郎朗或者李云迪花费的练习时间需要以年来计算，钢琴陪练的需求庞大。与之相对应的是，家长陪练音乐专业度不足，线下真人陪练的成本太高，一节课往往在80元－100元左右，对不少家庭来说长期练琴的费用着实是一笔不小的负担。
与英语、数学等学科培训相比，钢琴教育的在线化对音视频传输速度有着更高的要求，学生和家长的教育成本也相对较高。随着互联网技术的发展，在线音乐陪练的可能性浮上水面。2018年，在线陪练赛道迎来高光时刻，过亿美元的融资涌入，K12选手入局，关注度陡然提升。
The ONE也推出了真人在线钢琴陪练平台熊猫陪练，主打师生1对1双向视频。到了2018年9月，熊猫陪练的单月营收已经达到千万元级别。彼时，The ONE智能钢琴每年销售额已经超过4亿元，并且拥有5000余家线下钢琴教室，The ONE给外界的印象更多的停留在钢琴硬件上。
The ONE智能钢琴教室 子航／摄于广东开平
回过头来反思当时的布局，叶滨提到了两个问题：其一，The ONE提供的服务很难与对手拉开差距，与过去的单向视频或音频陪练相比，双向沟通的示范作用并不能被家长用户完全感知，难以体现差异化；其二，在1对1真人陪练业务上，市场竞争已经十分激烈，与其强行突围不如另辟蹊径。
转向AI陪练，打破同质化
2019年2月，叶滨宣布将品牌升级为小叶子音乐教育。谈到更名的初衷，叶滨表示，“就是希望大家知道我们做的是音乐教育” 。熊猫陪练也在2019年6月升级为小叶子陪练。“2019年的时候，我们All in来做AI陪练。”叶滨说道。“两年前我们其实面临巨大的压力，从零开始，没有人跑通过这件事，也不知道家长是不是买单……当时真的是纵身一跃。”
AI陪练难在哪里？叶滨介绍，在智能钢琴时期，识别琴音的技术难度相对较低。智能钢琴和移动设备之间通过数据线进行连接，可以直接判断按键是否正确。那如果把这根线拔掉呢，如果是用家里普通的钢琴呢？常见的英语启蒙AI课中，对话练习的测评建立在已经发展较为成熟的语音识别技术基础上，但AI陪练却没有与之类似的技术支持。
也就意味着，AI陪练首先要解决的就是最底层的听音辨位的技术问题。AI陪练的准确度要求极高，语音识别有个别字的错误或许不影响整体语句的判断，但换到琴音识别上，弹错的任何一个音都是需要被发现并指出改正的。
小叶子团队遇到的另一个问题，则是AI陪练此前并没有可以借鉴的课程体系，动画交互的形式也曾是备选方案之一。但陪练并不像数学、英语启蒙一样可标准化，每个孩子的钢琴水平不同，对陪练的需求也各不相同，AI陪练产品需要能够应对不同用户的不同问题进行纠正和反馈，才能保证陪练是真正有效的。
如果降低对AI技术的要求，以真人辅导老师的形式在练习后统一点评练琴时的错误和可改进的地方呢？叶滨很快否决了这个方案，“不仅成本很高而且毫无价值”。弹过的琴音并不像画过的画一样，可以方便地保留到点评时间。这种反馈必须是实时的、可示范性的。
从2017年开始投入研发，到2019年12月才正式售出第一单小叶子智能陪练，产品形态经过反复摸索，这中间花费的时间、精力比叶滨想象的多得多。
“虽然说我们在核心算法上有了突破，但不知道距离用户还有多远。”叶滨说道。陪练需要更多考虑到实际学习场景的差异。比如，每个家庭的钢琴音准或多或少会有轻微的差别，或是自动翻谱到底该用什么样的速度进行，在收录声音时可能会遇到环境杂音等等。
在叶滨看来，AI陪练的高技术壁垒是小叶子智能陪练最大的优势。当解决了上述问题之后，小叶子钢琴陪练的低价课转化率从2020年初的5%升至年底的30%。目前小叶子钢琴陪练可以实现AI精准纠错、评测打分、示范视频、重难点解析、拍照搜谱等功能。
另一个不得不提到的重要影响因素是，疫情带来了在线教育的大发展，素质类在线课程的接受度也在逐渐提高，小叶子钢琴陪练的上线正好赶上了同步提速的流量红利期，顺风而上。
尽管如此，AI陪练现阶段依然存在限制，比如无法代替真人老师的陪伴作用，威慑力也几乎为零，练琴的难易度或许会因为孩子的主观意愿而降低。叶滨坦言：“艺术长远来说还是要靠人来去指导，其实所以19年我们当时是内部讨论过未来要不要真人陪练，当业务起来以后，我们自然发现真人的1对1老师其实是有他的价值。”
截至目前，小叶子钢琴陪练已经进入了107个国家和地区，每个用户平均每周使用4次左右，单次使用时长接近40分钟。
音乐教育走向普及
“乔布斯当年也没有想到电脑有一天会全社会普及，智能钢琴也一样，如果能解决了学钢琴的痛点，也许钢琴今后也会像电视和空调一样家家必备。”在2015年的一场采访中，叶滨曾经这样描绘过未来。
音乐风潮正席卷而来。据新音乐产业观察统计，2020年，“音乐”是中国内地综艺领域最热门的品类，卫视和网综在2020年共推出了31部音乐类综艺节目，在所有品类中排第一。随着教养观念的升级,新生代家长普遍重视对孩子兴趣特长的培养，《2020中国音乐教育培训行业分析报告》显示，艺术类课程是家长选报最多的素质教育课程,占比71.8%,其中又以音乐类培训项目占比最高,为50.4%。
“音乐教育”是叶滨对小叶子的定位，无论是智能钢琴还是陪练业务，都是针对不断阶段（音乐启蒙、严肃学习）的乐童需求而推出的。“我们会坚定的认为说钢琴或者键盘是一个最好的启蒙乐器。”围绕The ONE智能钢琴，叶滨希望能在接下来推出更多的在线课程，解决儿童启蒙和成人入门的诉求。
他向芥末堆透露，2019年开始，小叶子也开始尝试打造线下门店，目前线下门店承担的作用主要是进行产品的展示和磨课的平台，同时也有部分线下1v6小班教学课程。在叶滨看来，钢琴教育与线下是分不开的，会对线下保持持续关注。
尽管关注度在提升，但就整体赛道来看，音乐教育仍然呈现分散的状态，尚未出现绝对领先的巨头玩家，世界范围内以雅马哈为代表的传统音乐公司在互联网的浪潮中相对保守，也就给新兴企业提供了更多的可能。
叶滨提到：“整个行业我们看到的一个趋势是，其实音乐教育普及化是越来越迅猛的，其实今天钢琴的费用其实已经不是像以前那样高不可攀，尤其还有电钢琴，三四线城市也开始越来越多的人进行学习。”
事实上，近两年来，音乐教育“去专业化“的讨论也越来越热烈。叶滨也十分看好音乐的大众化，“所以整体来说音乐就是大众娱乐的一个部分，其实它的受众肯定是比科班教育的体量还要更大”。
面向千亿级别的音乐教育市场，陪练是或许是线上化最容易实现的一步。或许就像2021年伊始哔哩哔哩跨年晚会上郎朗携手漫威带来的钢琴组曲《漫威英雄永不落幕》，在“高山流水”的专业领域之外，音乐可以提供更多的可能。