下班时间晚了会儿，吴大为匆匆走进地铁，生怕耽误组织管理学课程，这是他自考本科第二学期的专业课。
专科毕业四年后，报读自考本科的决定再度把吴大为拉回“学生”身份。但不同的是，高等教育自学考试的课堂并不固定。他不必参加入学选拔，也无需在学校定时上课，而是靠通过一门门课程的考试，全部通过并符合要求便可获得学历证书。
自考“读”大学的吴大为并非个例。据教育部统计，在2018年，高等教育自学考试的报考者达到544.69万人。对未能在高考中实现大学梦的人而言，自考成为另一条求学路径。
围绕庞大的备考需求，自考培训业务已形成百亿级的市场规模。而打破地域限制的在线教育模式更是可以快速地覆盖三、四线及以下城市，给培训机构带来进一步拓展版图的信心。自2014年起，以尚德机构为代表的成人教育公司纷纷转型互联网教育，并从下沉市场中发掘更大的拓展空间。
百万自考生
在被第6家公司以“学历要求为本科”的理由拒绝后，吴大为开始动了报名自考本科的念头。而对已工作了几年的张静而言，除提升个人素质外，她还希望本科证书能为自己在职场竞争中加分。
自学考试，成为了他们的共同选择。作为高等教育的组成部分，自考通常被称为“没有围墙的大学”。早在1988年颁布的《高等教育自学考试暂行条例》（以下简称“条例”）中即指出，报考不受性别、年龄、民族及已受教育程度的限制，是对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。此外，自考学位的含金量也得到认可。《条例》规定，通过自学考试获得本专科学历的人员，在录用后的工资标准与普通高等学校同类毕业生相同。
提升学历以获得更多求职优势是大多数自考生学习的主要动力。据中国人力资源市场统计数据显示，2017年24.4%的企业招聘要求求职者具有本科及以上学历，其中北京、上海超过半数职位设有“本科门槛”。
除拥有更多职位选择外，高学历也通常意味着更高的薪酬水平。艾瑞咨询报告指出，相较于专科和中等职业/普通高中学历应届毕业生，2012年本科应届生的起薪比他们分别高出635及460元。而这一差距还在不断扩大，2016年本科应届毕业生比专科应届毕业生的起薪高出777元。
人人可读、自主学习的方式，吸引了众多考生参加自考。据教育部数据，2018年自考报考达到544.69万人次，中国教育考试网将其称为“世界上规模最大的、最能体现终身教育理念和学习型社会特点的开放式高等教育制度”。但要拿到自考毕业证书并不容易。2018年，高等教育自学考试取得毕业证书的仅有48.72万人。
庞大的本科以下学历人群被视为自考培训市场的主要目标群体。据国家统计局数据，目前18至48岁群体中仍有6亿人没有本科及以上学历。“相较学前或中小学群体，成人的教育需求更加零散，而提升学历是其中最大的刚需”，在尚德机构创始人欧蓬看来，自考培训有着很大的市场空间。而艾瑞咨询数据也显示，2017年，国内自考培训市场规模为465.6亿元，增长率为 8.2%，预计在2022年市场规模有望达到790.8亿元。
自考培训转向线上
在学习成本与效果的“性价比”较量中，自考培训市场正经历由“线下”向“线上”的模式转换。
由于自考教学与考试分离的特性，报考者可自主安排学习时间。对已步入职场的考生而言，能否尽量避免与工作、生活冲突，成为他们选择培训机构的重要考量。
时下，在线自考培训逐渐获得更多用户青睐。艾瑞咨询数据显示，线上模式表现出强劲的增长态势，2017年在线自考培训市场规模为45.2亿元，增长率达86.7%，预计2022年在线自考培训占自考培训的渗透率，将达到56.5%。
为拓展更大市场，自考培训机构开始纷纷转型线上。作为国内自考培训头部企业的尚德机构，自2014年全面转型在线教育后，用户基础不断扩大，2018年的新生入学人数为5.26万人，较2017年全年增长35.6%。
节省时间成本是在线模式的优势之一。与短期的成人教育项目不同，自考培训时长至少1年半以上，这意味学员在上课之外还需承担长期往返培训班的时间成本。“成人培训的特点之一就是用户的时间敏感度高”，欧蓬解释说，“而在线教育模式使学员足不出户就能上课。”
“烧饭时间刷两道题，孩子睡了才能听课”是职场妈妈张静的备考日常，她很难在工作和家庭之外找到相对完整的备考时间。而在线培训课程可随时暂停或回看，增加了像张静这样的考生们进入“课堂”的可能性。
在匹配用户需求的同时，转型线上的培训机构也看中了在线模式的“规模经济”。在线课堂没有场地要求，除不必负担场地租金外，还可容纳更多学员，从而摊薄师资成本。除可以提供更低的课程价格、增强竞争力外，培训机构的盈利模式也可得到一定的改善。
广阔的下沉市场是更长远的目标。自考培训市场具有高达6亿的潜在用户，但目前自考用户多来自一、二线城市。据艾瑞咨询统计，行业头部玩家的全年流水仅占市场整体的5%左右，三四线及以下城市中存在着巨大的市场空间。
不受地理位置限制的线上授课被看作是下沉的首选方式。只要有一台能联网的电脑，就具备了进入课堂的条件。当身在湖南的吴大为进入在线课堂时，与他同时上课的还有来自全国各地的学员。“在线教学模式中，无论教师和学员人在哪里，都可以完成教学，极大地拓展了市场覆盖范围”。尚德机构COO杜铮表示。
线上模式也同样改变了触达潜在用户的途径。为增强获客效率，尚德机构于2019年初推出免费学项目，建立了自有流量池。数据显示，截至今年6月，尚德机构极速版APP下载量已超过200万，月活率近八成。
人工智能入局
教育行业对在线模式的期待还不仅如此。在新技术对自考培训模式的改造中，人工智能正成为新的变量。
在线培训模式可累积大量学习数据，为人工智能的应用提供了基础。每位学员的听课反馈、题目练习及考试成绩等都被长期记录，并进行统计分析。基于庞大的用户规模，人工智能可获得海量信息，从而对自考科目的高频考点、难易程度等进行评估，帮助学员提升备考效率，这对需通过多门考试的自考生来说尤为重要。
一些培训机构开始把人工智能纳入教学环节。在尚德机构的教学教研系统中，知识被分解为更细的知识点，并根据学员的掌握程度匹配相应习题，提供个性化的学习计划。杜铮解释说，“学员不需要把这门课程的每道题都做一遍，而且不同学员的学习进度也不相同，人工智能会分析学员的历史数据，‘定制’适应个人程度的题目。”
通过人工智能预估成绩也是其中的重要一环。不同于高考的选拔性，自考的标准在于通过考试。为进一步提高效率，节省学习时间，尚德机构推出了AI预估分系统，以个人学习报告为基础，分析学员的听课情况、做题情况和错题掌握情况，为学员预估出考试成绩。据尚德机构大数据显示，AI预估成绩与学员实际成绩匹配度近80%。
人工智能正帮助授课教师从部分重复性的工作中“解绑”。2019年4月，尚德机构推出了AI督学机器人，除在开课前以电话方式督促学生按时上课外，还可回答一些常见问题，如报考时间、课程安排等。
作为教育领域的新兴力量，人工智能已在编程及英语培训等板块进行应用。以在线英语为例，“AI老师”的概念逐渐流行，可借助文字、语音识别等技术，直接面向学生，担任主讲角色。对正转型线上模式的自考行业而言，人工智能有着更大的想象空间。
尚德机构首席执行官刘通博在最新发布的财报中表示，将坚持不懈地推进AI战略，增加产品研发投入，发挥AI在在线自考培训市场中的驱动力。
对广大自考学员而言，目前对人工智能的最大期待是能否使其更快地实现“大学梦”。11月起是10月自考考期成绩揭晓的日子，张静在微博上晒出了四门合格的成绩单，并写道“新学期继续加油吧，希望早点拿到证书”。